Sander de Haan vindt balans tussen skeleton en studie Fysiotherapie

Terwijl de temperatuur langzaam steeds hoger wordt, is het toch nog maar amper vier maanden geleden dat Nederland in de ban was van de Olympische Winterspelen. Student Fysiotherapie Sander de Haan hoopt ooit namens TeamNL uit te komen op de Spelen in een sport die niet door veel Nederlanders wordt beoefend: skeleton.

Tekst: Emiel Venema

In februari was Sander plotseling te zien in het Jeugdjournaal. Hij legde in een video uit wat skeleton is. “Het was heel leuk dat ik gevraagd werd voor die video”, vertelt Sander. “Hoe ze bij mij kwamen? Ze hadden de bond gevraagd wie in Nederland aan skeleton doet. Ze wilden een aantal sporten behandelen in een speciale uitzending en zochten daarvoor een skeleton-atleet. Dat leek me wel leuk. Zo ben ik in contact gekomen met hen.”

Sander combineert zijn sport sinds vorig jaar met de studie Fysiotherapie aan de Hanze. “Het leek mij altijd al erg leuk, maar toen ik eenmaal aan skeleton deed, begon ik het heel interessant te vinden. Hoe het met sport verbonden is en zo. Toen dacht ik: ‘Dan ga ik Fysiotherapie doen.’ Wat mij vooral interesseert? Met name de spieren en hoe het allemaal werkt. Dat boeit me heel erg.”

Jeugd Olympische Spelen in Zuid-Korea

Een paar jaar geleden kwam Sander in aanraking met skeleton. Hij deed al aan atletiek en kwam via de zoon van een van zijn trainers in aanraking met de sport. “Hij zat in het Olympische bobsleeteam van 2022. Ik kende dat verhaal wel; ik vond dat een heel vet verhaal.” Sander werd uitgenodigd voor een testdag van de bond en bleek aanleg te hebben. “Toen namen ze me mee naar Oostenrijk. Daar heb ik mijn eerste afdaling gemaakt.” Binnen korte tijd boekte Sander indrukwekkende resultaten. “Een half jaar later had ik al mijn eerste jeugdwedstrijd in Oostenrijk. En twee jaar later stond ik op de Jeugd Olympische Spelen in Zuid-Korea. Dat is echt heel snel gegaan.”

De Jeugd Olympische Winterspelen in Zuid-Korea in 2024 waren een bijzondere ervaring voor Sander. “Het was heel vet. Ook omdat de sport in Korea net iets groter is dan in Nederland. En het leek best wel op de echte Olympische Spelen. Dat gaf een heel vet effect.” Op de dag van de wedstrijd werd Sander ziek, maar dat belette hem niet om toch nog knap negende te worden.

Skeleton geeft een enorme adrenaline-kick. Dat maakt de sport volgens Sander zo mooi. “Dat geeft echt een vet gevoel”, vertelt hij enthousiast. “Dat je aan de start staat en dan zo naar beneden kijkt, in de diepte. En als je dan naar beneden gaat, met name als het een langere baan is, en je haalt het gewoon zonder te crashen. Heerlijk!”

Flinke hersenschudding

Soms kan het ook minder leuk zijn, zoals afgelopen seizoen. Het seizoen liep al niet lekker voor Sander. Omdat het een Olympisch jaar was, kreeg hij geen financiële steun vanuit de bond, want alle aandacht ging uit naar de Olympiërs. Sander sloot zich daarom aan bij de Oostenrijkse ploeg, maar dat was geen succes. En in december, tijdens de Europacup in het Duitse Altenberg, crashte Sander. “Ik landde onhandig op mijn hoofd en liep een hersenschudding op. Gelukkig had ik nog een maand om te herstellen, maar ik heb daar best wel veel last van gehad.”

Sander besloot daarna niet verder te gaan met het Oostenrijkse team en ging met zijn vader in maart naar het WK-Junioren in Altenberg, uitgerekend de baan waar hij drie maanden eerder was gecrasht. “Dat ging eigenlijk best goed”, kijkt hij positief terug. “Op een gegeven moment had ik de derde snelheid van iedereen. Maar toen ging het zo snel dat ik dat eigenlijk niet gewend was. Toen ben ik weer gecrasht, op dezelfde plek als waar ik mijn hersenschudding opliep. Gelukkig had ik nu helemaal niks. Ik ben nog wel over de finish gegaan, maar had geen goede tijd. Dus dat was wel zonde. Maar het was goed om te zien dat ik in ieder geval de derde hoogste snelheid had van het veld. Nu moet ik ervoor zorgen dat ik om kan gaan met die snelheid.”

Beoefenen van skeleton betekent veel in het buitenland zijn. “Nu in de zomer trainen we bijvoorbeeld veel in Winterberg”, weet Sander. “Daar hebben ze een startbaan. De start bepaalt bijna een derde van je run. Als je bij de start goed bent, scheelt je dat een paar tienden bij de finish. Maar ook andersom: als je een tiende bij de start verliest, kun je dat niet meer goedmaken. In de zomer gaat het vooral om veel agressieve kracht- en sprinttraining. In de winter is Noorwegen de eerste plek waar ijs ligt. Dan gaan we daarheen om runs te maken.” 

Wennen aan combinatie skeleton en studie

Het combineren van skeleton en een opleiding Fysiotherapie is niet eenvoudig, weet Sander na een jaar studeren. “Het was heel erg wennen. Want ik moest nog een beetje kijken van: ‘Oké, wat wordt er van me gevraagd?’ Ik vond dat afgelopen jaar redelijk lastig. Vooral ook omdat er veel praktijklessen zijn. Daardoor heb ik in het tweede blok het praktijkdeel niet gehaald. Dat is wel jammer, maar ik ga het volgend jaar inhalen.”

“Het fijne is wel dat ik met meerdere topsporters in de klas zit. Zij snappen hoe mijn situatie is. Toen ik in het buitenland was, vroeg ik aan hen: ‘Willen jullie wat aantekeningen sturen?’ En dat is het fijn: dat ze dat dan ook doen. Zij snappen dat het niet vreemd is als je lessen mist.” Daarnaast ontdekte Sander gaandeweg het collegejaar welke mogelijkheden de topsportregeling van de Hanze biedt. “Ik kwam erachter dat ik bijvoorbeeld toetsen kan verschuiven of eerder kan maken. Dat wist ik nog niet toen ik begon. Zo heb ik gewoon net even iets langer de tijd om te leren voor de toetsen.”

Na het afgelopen skeletonseizoen had Sander iets meer tijd voor de studie, zodat hij het een en ander kon inhalen. Toch kan het zijn dat Sander door het veel reizen uiteindelijk wat langer over de opleiding gaat doen. “Ja, maar dat had ik van tevoren ook al bedacht”, zegt hij realistisch. “Toen ik de opleiding inging, dacht ik al: ‘Ik zal het mogelijk niet in één keer halen.’ Daarom probeer ik, als ik relatief meer thuis ben, dan wel alles in te halen.” Ondertussen gaat de focus langzaam weer naar het nieuwe sportieve seizoen. “Ik heb dit jaar een nieuwe slee gekocht. Ik probeer daar goed mee in contact te komen. En wellicht kan ik dan een top-zes-klassering halen in de Europacup-wedstrijden.”