‘Mijn droom? Mensen met een dwarslaesie weer leren lopen’

‘Ja, áls die elektriciteitskast er niet had gestaan, dan was ik er met een paar schrammen vanaf gekomen. Maar, het stond er wel. Het was zaterdagavond, mijn vakantiewerk zat erop en ik ging op de brommer naar huis. Toen ik het dorp inreed, keek ik bij een kruispunt nog een keertje extra uit. M’n voorwiel raakte hierdoor de stoep, ik verloor de balans en eindigde tegen dat kastje.’

Dwarslaesie

‘Toen ik wakker werd in het ziekenhuis kreeg ik te horen dat ik een dwarslaesie had. Dat ik nooit meer zou kunnen lopen. Het eerste wat ik dacht…? Ik ga er alles aan doen om wél weer te kunnen lopen. Maar, hoe ik tijdens de revalidatie ook trainde, ik boekte nauwelijks vooruitgang. Toen hoorde ik iets over een exoskelet, een soort pak waarmee je weer rechtop kunt lopen. Daar zag ik wel wat in…’

Bereikbaar maken

‘Na de revalidatieperiode kon ik blijven werken bij AveBe. En van hieruit heb ik me ingeschreven voor Technische Bedrijfskunde. Toen ik voor de studie een casus moest kiezen, vertelde ik mijn docent over mijn droom. Hij gaf me de ruimte om een onderzoek – via de Health Hub Roden - te starten naar exoskeletten. En vooral naar de vraag hoe je ze goedkoper kunt maken zodat ze bereikbaar worden voor een breder publiek.’

Forse investering

‘Een exoskelet kan een groot verschil maken in het leven van mensen met een dwarslaesie. Je fitheid verbetert, je blaas- en darmproblematiek vermindert en het is een mentale doorbraak: je kunt weer op ooghoogte communiceren. Zo’n skelet kost alleen wel tussen de 80 en 100 duizend euro. Ik kon er via mijn stichting Walk On zelf ééntje aanschaffen, maar eigenlijk zou je deze oplossing moeten doorontwikkelen zodat het skelet voor meer mensen toegankelijk is.’

Werkskeletten

‘Helaas ligt het niet zo simpel. Een loopskelet is een medical device. Je hebt een certificering nodig voordat je een prototype mag testen. Dit vraagt om een miljoeneninvestering. Dankzij mijn onderzoek ontdekte ik dat er ook ‘werkskeletten’ bestaan. Die doen bijna hetzelfde als de loopskelet, maar zijn erop gericht om zwaar werk lichter te maken. Ideaal voor stratenmakers, verpleegkundigen, metselaars. En dit biedt kansen.’

Ondernemer

‘In 2020 heb ik mijn bedrijf opgericht: ExoDevo. Ik richt mij eerst op de doorontwikkeling en de marktintroductie van werkskeletten. En als ik genoeg investeringsruimte heb, ga ik aan de slag met medische exoskeletten. Gaaf is dat de Hanze mij alles heeft aangereikt om mijn onderneming te combineren met mijn onderzoek. Dat ik in 2021 de Rabo Ondernemers-prijs mocht winnen, is mede aan hen te danken.’

‘Over tien jaar wil ik dertienduizend mensen hebben geholpen om hun werk minder zwaar te maken of om weer te lopen. Als ik anderen ook maar een fractie van de pijn en moeilijkheden die ik ervaar kan besparen, ben ik gelukkig.’

Meer informatie: stichting-walk-on.nl