‘Ik verbeterde de productie van biodiesel’

Voor het verduurzamen van de wereld is het belangrijk dat we olie vervangen door duurzame alternatieven, zoals biodiesel. Biodiesel is een brandstof die gemaakt wordt uit bijvoorbeeld algen of zonnebloemolie. Hoewel de techniek om biodiesel te maken al een tijdje bestaat, zoeken bedrijven nog steeds naar manieren om de omzetting efficiënter te maken. Daarom deed derdejaars student Chemische Technologie Joost Wubs tijdens zijn stage bij Sunoil onderzoek naar mogelijke verbeteringen in het proces.

Het Drentse Sunoil maakt al twintig jaar biodiesel uit afvalolie, zoals gebruikt frituurvet. In de fabriek in Emmen hebben ze hiervoor een goed proces gebouwd, maar ze willen blijven verbeteren. 'Natuurlijk weten ze al heel veel over het proces', vertelt Joost. 'Maar het kan altijd beter! Dus hebben ze mij gevraagd om uit te zoeken welke omstandigheden effect hebben op de omzetting van afvalvet naar biodiesel.'

Verschillende omstandigheden

Joost koos voor het project omdat hij graag in een fabriek wilde werken. 'Het leek me heel interessant om alles wat ik op de opleiding heb geleerd in het echt te bekijken.' Voor zijn project dook hij helemaal in het proces van Sunoil, en keek hij onder andere naar de temperatuur, roersnelheden en de concentraties van de beginstoffen. 'Ik heb de reactie heel vaak laten draaien in een reactor onder verschillende temperaturen, of met bijvoorbeeld meer katalysator – een stof die de reactie op gang brengt. En dan keek ik wat de opbrengst was.'

Uit het onderzoek bleek dat de temperatuur best iets omlaag kon. 'De omzetting ging dan beter, maar het duurde wel langer voor de reactie klaar was.' Deze ontdekking heeft Sunoil meteen toegepast. 'Ze beginnen nu op hoge temperatuur en eindigen met een lage temperatuur.' Lachend: 'Wel cool dat ze mijn ontdekking meteen konden gebruiken!'

Meer onderzoek

Andere resultaten van Joost hebben nog meer onderzoek nodig. 'Ik heb ook gezien dat de roersnelheid invloed kan hebben en dat je ook enzymen zou kunnen gebruiken om de vetzuur moleculen af te breken naar biodiesel. Maar voor deze resultaten wil Sunoil eerst nog meer onderzoek doen, om zeker te weten dat ze er iets mee kunnen.'

Joost is in ieder geval blij dat hij heeft kunnen helpen met het vinden van nieuwe aanknopingspunten. 'Het is heel leuk om in een echte fabriek rond te lopen en mijn kennis toe te passen. En de mensen waren ook erg gezellig!' Of Joost uiteindelijk ook in een fabriek wil gaan werken, weet hij nog niet. 'Er zijn zo veel mogelijkheden, dus ik ben er nog niet uit. Eerst maar eens mijn studie afronden!'