'Ik doe onderzoek naar een manier om het verloop van Alzheimer te volgen.'

Alzheimer is een vervelende ziekte waarbij de patiënt steeds meer vergeet. Hoewel we de afgelopen jaren al veel hebben geleerd over het ontstaan en het verloop van de ziekte, zijn de precieze details nog altijd onduidelijk. Zo weten we dat het eiwit APP in de membranen van onze cellen een rol speelt in het ziekteverloop, maar we kunnen dit eiwit nog niet goed bestuderen. Tijdens haar stage bij de afdeling Biomedical Sciences van het Universitair Medisch Centrum Groningen deed vierdejaars student Biologische en Medische Research Mellanie Boekhout onderzoek naar een manier om dit wel voor elkaar te krijgen.

Onder begeleiding van Danara Vonk en Mark Hipp ging Mellanie aan de slag met het maken van een soort sensor voor APP. Hiervoor koppelde ze een stukje van een ander eiwit aan APP. 'Dit noemen we een construct, en het zorgt ervoor dat de vorm van de cel verandert. Er ontstaat een soort uitstulping, en die kunnen we meten.'

Uitdaging

Dit was nog een hele uitdaging, want Mellanie ging tijdens haar studie meer richting de biotechnologie. 'Ik werkte eerst vooral met planten, maar ik wilde toch zeker weten dat celbiologie niks voor mij was. Dus koos ik voor deze stage, en ik vond het wel heel leuk om ook met dit soort technieken bezig te zijn.'

De sensor werkt helaas nog niet helemaal. 'Het construct zit in elkaar, maar het blijft vastzitten naast de celkern en maakt nog niet de mooie uitstulpingen die we verwachten.' Mellanie probeert nu erachter te komen wat er precies mis gaat. 'Hiervoor gebruik ik een gave microscoop die 3D-beelden van cellen kan maken. Ik had dit soort microscoop nog nooit gebruikt, dus dat is ook wel weer heel leuk.'

Nieuwe aanknopingspunten

Ze hoopt in de komende maanden het probleem op te kunnen lossen, en dan kunnen haar collega’s er mee verder gaan. 'Zij kunnen dan nagaan hoe veranderingen in APP samenhangen met het verloop van de ziekte. Zo hopen ze beter in kaart te brengen waar mogelijke aangrijpingspunten voor behandeling liggen.'

Zelf gaat ze waarschijnlijk toch weer meer richting de biotechnologie. 'Ik vind eigenlijk alle onderdelen van de biologie wel leuk, dus ik ben blij dat ik op mijn studie al die kanten heb leren kennen. Maar mijn passie ligt toch echt wel bij de planten en pesticiden, dus ik zou het liefst daar een baan in vinden.'