‘Pieperkieker spoort zelfstandig aardappelziektes op’

'De Pieperkieker – Gronings voor aardappelkijker – is een robotkarretje dat zelfstandig door het veld rijdt en per plantje kijkt of het ziek is. Vervolgens wordt de boer via 5G op de hoogte gebracht. We zijn al een heel eind. Onze opdrachtgever, softwarebedrijf ACS uit Leens, had alleen het karretje en de motor. Ik zat bij de eerste lichting van negentien studenten die er van februari tot juni 2020 aan werkten in de innovatiewerkplaats de Digital Society Hub.'

Autonoom rijden

'Mijn opdracht was: laat het robotkarretje autonoom rijden. Eerst heb ik computersystemen voor de besturing met elkaar vergeleken. We kwamen uit op open source hardware die veel flexibiliteit biedt. Daarna hebben we bijpassende software gekozen en aangepast. Ik heb vervolgens de software geschreven waarmee je de GPS-gegevens van de robot gebruikt om zelfstandig van A naar B te rijden. Momenteel is de volgende groep bezig met software die obstakels herkent, zoals waterplassen, omgevallen boomstammen en afgewaaide takken. Uiteindelijk moet de robot op basis van GPS-gegevens zelf zijn route kiezen.'

Brede samenwerking

'Het autonoom maken van de robot was één van de deelprojecten. Het prototype van de robot is opnieuw ontworpen door studenten Mechatronica, net als het camerasysteem voor het herkennen van de zieke planten. Het analyseren van de foto's gebeurt via een Artificial Intelligence-systeem. Dit nemen studenten Software Engineering voor hun rekening. De herkenning van objecten via sensoren was een klus voor studenten Elektrotechniek.'

Nog even geduld

'Voordat de robot op de markt is, zijn we wel een paar jaar verder. Het Artificial Intelligence-systeem moet worden getraind door massa's foto's van ziektebeelden in allerlei aardappelrassen in te voeren. Dit moet handmatig, dus erg tijdrovend. Daarna volgt nog een testfase in de praktijk. De foto's krijgen we van boeren in de omgeving. De samenwerking moet een juridische vorm krijgen en de eigendomsrechten van de foto's moeten worden vastgelegd. Daar werken studenten van HBO-Rechten aan.'